El año pasado el mundo del reciclaje y la reutilización se vio sacudido por el descubrimiento de una bacteria que “vivía” en una planta de reciclado de plástico y que, curiosamente, se alimentaba de PET (Tereftalato de Polietileno), el polímero plástico más usado en el mundo; su nombre científico Ideonella Sakaiensis. Esto significa que ahora conocemos un organismo vivo capaz de descomponer un material no biodegradable que es, a la vez, el que mayor impacto medioambiental provoca.

Shosuke Yoshida, junto a un grupo de científicos e investigadores de la Universidad Tecnológica de Kyoto, descubrió a la Ideonella sakaiensis a través de un trabajo realizado a partir de la observación de más de 250 muestras extraídas de los residuos del PET, con el fin de estudiar la biología de las bacterias que buscan alimentarse del carbono presente en este tipo de plástico tan común en los envases, botellas y bolsas que usamos a diario. Las enzimas presentes en esta bacteria tienen la propiedad de descomponer el Polietileno para facilitar su proceso de digestión: Ideonella sakaiensis tarda seis semanas en digerir el plástico; un lapso de tiempo que puede parecer excesivamente lento pero que es, por otro lado, totalmente ecológico.

Lo extraño de todo esto, y quizás lo más sorprendente, es que el PET es un material creado por el hombre que cuenta con apenas un siglo de existencia. En este corto periodo de tiempo la Ideonella sakaiensis ha sido capaz de evolucionar rápidamente, en un proceso evolutivo que puede llegar a salvar al planeta.

El descubrimiento de esta bacteria “come-plástico” supone el comienzo de un largo camino de investigación para los biólogos, que deberán ahondar en el estudio y cultivo de la Ideonella sakaiensis para quizás en un futuro no muy lejano conseguir plantas de reciclado mucho más eficientes que las actuales y erradicar así un problema que nos concierne a todos.

Decía Victor Hugo que “produce una inmensa tristeza pensar que la Naturaleza habla mientras el género humano no escucha”; he aquí el claro ejemplo.